우주로 탐사를 떠난다는 일은 정부나 비밀리에 조직된 단체에서만 진행되는 아주 은밀할 영역으로 생각을 하셨던 분들이 많을 것이라 생각됩니다. 우주 기술의 발전은 현대에 와서는 이제 더 이상 정부나 군사 기관만이 진행 가능한 영역이 아닙니다. 민간 기업들의 기술력이 국가 조직(NASA)와 같은 단체보다 더 앞서기 시작하면서 오히려 국가에서 민간 기업에게 수주를 맡기고 있는 상황이 발생하는 상태입니다.
이런 변화는 단순히 기술적인 발전뿐만 아니라, 경제적, 사회적 측면에서도 변화를 가져오고 있다는 사실을 보여줍니다. 이번 포스팅에서는 우주 기술이 어떤 과정을 거쳐서 상업화로 이루어지고 있으며, 민간 우주 여행의 현실화가 어떻게 가능해졌는지, 진행 상황과 앞으로 마주할 민간 우주 산업의 한계점과 미래에 대해서 자세하게 다루어 보도록 하겠습니다.
우주 기술의 상업화 진행, 민간 기업 주도
우주의 기술력 경쟁은 과거 냉전 시대 미국과 소련의 사이에 국가의 주도로 급속도로 발전하기 시작합니다. 이런 배경을 바탕으로 사실상 우주 산업의 주도는 국가를 중심으로 발전을 진행하게 됩니다. 하지만, 최근에는 분위기가 조금 다른 방향으로 흐르기 시작했습니다. 민간 기업의 기술력이 일정 시점을 지나기 시작하면서 급속도로 발전을 시작합니다. 가장 대표적인 기업이 SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic과 같은 기업들이 존재합니다. 이런 민간 기업들의 적극적인 기술 개발 투자와 연구 끝에 NASA의 기술력이 추월당하는 사태가 벌어지면서 민간 기업들의 우주 기술의 상업화에 대한 가능성이 지속적으로 거론되고 있습니다. 대표적인 기업들에 대해서 보도록 하겠습니다.
SpaceX는 상업적 우주 비행 분야의 대표적인 기업으로, 한번 발사하면 재사용이 불가하여 비용이 천문학적으로 비싼 기존의 방식을 대체하기 위해서 재사용 가능한 로켓을 개발하여 우주 비행에 필요한 비용을 혁신적으로 절감시키는 역사를 쓰게 됩니다. 대표적인 제품이 SpaceX 사의 Falcon 9 로켓으로, 발사 후 다시 회수가 가능한 로켓으로 개발되며 여러 NASA와 같은 공공기관을 고객으로 비즈니스 관계를 지속적으로 유지하고 있는 상태입니다.
Blue Origin과 Virgin Galactic도 주요 민간 우주 산업 기업으로 분류되는 기업들입니다. 우주 여행을 상업화하려는 계획을 추진하고 있으며, Blue Origin 사의 경우에는 우주 관광과 달 탐사 프로젝트를 진행 중이며, Virgin Galatic 사의 경우에는 민간인을 위한 우주 비행 경험을 제공하기 위한 상품을 개발하기 위해 사업화를 진행중에 있습니다. 여기에 거론되지 않은 회사를 포함하여 이미 여러 기업들이 고도로 발달한 기술력을 바탕으로 민간 우주 산업에 이미 영역을 넓히고 있는 상황입니다.
이와 같은 민간 기업들의 우주 기술의 발전에 기여함에 따라 인류의 역사상 가장 빠른 기술 발전을 이루며 경쟁 구도를 생성하여 속도를 촉진한다는 점이 중요하게 다뤄지고 있습니다. 이런 민간 우주 산업에 대한 분야가 확장되기 시작하자 민간 위성 발사 서비스, 우주 관광, 로켓 대리 생산, 기술 R&D와 같은 분야에서 새로운 촉진제로 작용하고 있습니다.
민간 우주 여행의 현실화 진행
민간 우주여행은 정말 과거 10년 전까지만 하여도, 공상과학 소설이나 SF 장르의 영화에서 상상 가능하였던 일에 불과하였습니다. 그러나, 이런 민간 기업들의 기술력의 발전이 민간 우주 여행의 가능성에 힘을 실어주며 실제로 가능한 수준까지 발전된 상태입니다. 이런 기술력의 발전에는 AI(인공지능) 기술의 역할도 크다고 판단됩니다. 실제로 많은 인력과 공정 그리고 연구가 필요한 분야에 인공지능이 실제로 도입되며 기술력의 발전이 이미 가속화되어 영향을 받은 분야 중 하나가 바로 우주 산업이기 때문입니다. 이런 발전에 따라 가격은 아직 천문학적으로 비싸지만, 돈을 주고 민간 우주 여행을 체험 가능한 상태가 되며 많은 사람들이 관심을 가지고 실제로 투자와 구매를 진행 중입니다.
Virgin Galactic 사의 회장 리처드 브랜슨은 실제로 2021년도 자사의 제품을 통한 시험 비행에 직접 참여하여 민간 우주 여행 산업에 대해서 가능성을 입증하기도 하였습니다. 비행의 과정은 지구에서 발사되어 대기권을 뚫고 나가 우주로 진입 후 무중력 상태를 체험하고 다시 착륙하는 과정으로 진행되었으며 이 과정 중 찰나의 무중력 상태로 인류 역사상 민간 우주 여행의 첫 가능성을 알리는 계기가 되었습니다. 현재 Virgin Galactic 사는 우주 비행 티켓을 판매 중에 있으며 대기 인원이 상당한 것으로 알려져 있습니다.
SpaceX 사는 로켓 사업 분야에 있어서 대단한 기술력을 보여주고 있는 민간 기업 중 하나입니다. SpaceX 사의 Crew Dragon 캡슐을 이용하여 NASA의 우주비행사를 국제우주정거장으로 수송하는 프로젝트를 진행하며 이런 경험을 바탕으로 민간인 대상 우주 관광 프로젝트도 개발중에 있는 상태입니다. 실제로 2021년 SpaceX 사의 시험 비행에 민간인을 선발하여 우주 관광 비행을 성공적으로 마치며 가능성을 이미 입증한 상태입니다. 대단한 업적인 이유는, Virgin Galactic 사와는 달리 몇 일간을 우주에서 보내는 정도까지 가능했다는 점입니다.
Blue Origin 사도 역시 창립자인 제프 베이조스가 직접 참여한 우주 비행을 통해 우주 관광 시장에 가능성을 입증하였습니다. SpaceX 사와 Virgin Galactic 사와 같이 우주로 완전히 나가지는 못하였지만, 우주의 경계를 나가며 가능성을 입증하며 이를 기반으로 우주 관광 상품을 개발 중에 있습니다.
이런 다양한 회사들이 가장 마케팅에 사용하는 핵심은 자신들이 먼저 테스트 비행을 통해 다녀옴으로서 안정성을 입증하는 것입니다. 지금은 실제로 민간인들이 이런 우주 여행을 즐기기에는 천문학적으로 비싼 가격이지만, 추후에 기술력이 안정되고 시설이 확충된다면 더 안정적인 가격으로 우주 여행을 즐길 수 있는 미래가 열릴 것이라고 확신합니다.
민간 우주 산업의 한계점과 미래
민간 우주 산업의 발전은 지금도 놀라운 속도와 수준으로 계속 발전하고 개발되고 있지만, 민간인이 해외 여행처럼 다닐 수준으로 보편화될 때까지는 해결해야 할 한계점이 수도 없이 많은 것이 현실입니다. 그 중 수도 없이 거론되는 한계점은 바로 안전성입니다. 우주 비행은 절대 안전한 공간이 아닌 우주에서 지구로 매번 안전한 이동이 가능해야 하는 조건에 맞게 높은 기술력을 요구합니다. 만약, 미세한 기술적 오류나 기체 결함이 발생할 경우에는 여행자 모두가 생존율이 없는 만큼, 이런 사고 요소들에 대해서 어떻게 대처할 지를 다루는 메뉴얼과 근본적인 기술의 개선과 테스트가 반드시 필요합니다.
또한, 우주 비행의 환경적 영향도 최근 문제점으로 다루어지고 있습니다. 로켓이 발사될 당시에 사용되는 연료로 인하여 지구의 대기권에 다량의 탄소를 배출하기 때문에 환경 오염에 적지 않은 피해를 초래한다는 점입니다. 이로 인하여 지구 온난화나 환경적 피해가 불가피하게 가속화될 것이라는 예측이 지속적으로 나오면서 문제점으로 떠오르고 있습니다. 이런 문제를 해결하기 위해서는 발사 당시 사용되는 연료의 대체제를 개발하는 것과 재사용 가능한 로켓을 사용하는 기술 그리고 대기오염을 지속적으로 정화할 수 있는 기술이 필요합니다.
우주 여행이 해외 여행처럼 안정화되기 전까지는 어쩔 수 없이 발생하는 것이 바로 경제적 격차입니다. 우주 관광 여행을 위해서는 막대한 비용을 지불하는 것은 사실상 극소수의 부유층만이 가능한 상황이기에 사회에서는 돈이 없으면 경험 조차 불가능한 특권으로 인식되고 있는 상황입니다. 미래에도 우주 여행의 상업화가 계속 진행되더라도, 모든 사람들이 쉽게 접근할 수 있는 서비스로 만들기 위한 방법이 마련되어야 합니다.
미래에는 단지 우주로 나가서 무중력을 경험하고 지구로 귀환하는 과정이 아닌 우주 호텔, 달 기지 건설을 통한 관광지 조성, 화성 이주와 같은 프로젝트들이 단순한 여행을 떠나서 더 넓은 분야로 발전할 가능성이 높습니다. 우주 산업은 단순한 관광을 떠나서 여러 분야에 적용되어 인간의 새로운 생태계가 조성될 것으로 보입니다.
결론 : 우주 상업화의 가능성
우주 기술의 상업화와 민간 우주 여행을 현실로 가능하도록 만드는 일은 단순히 민간 기업들의 기술적인 발전을 넘어서 인류 자체의 생태계를 확장하는 변화를 일으키는 원동력으로서 발전하고 있습니다. 민간 기업들의 우주 기술 개발은 정부의 주도 상황과는 달리 더 빠르게 발전할 가능성이 충분하며, 더 많은 사람들에게 우주에 대한 가능성을 전달하고 있습니다.
이런 상업화를 기반으로 새로운 분야로 영역을 확장하며 새로운 시장의 가능성을 열고 있기에 미래에는 우주 산업을 기반으로 더 큰 성장과 변화를 이끌어 낼 것으로 생각됩니다. 이번 포스팅에서는 우주 기술의 발전과 상업화 과정, 민간 기업들의 민간 우주 관광 사업을 추진하는 상황 그리고 미래의 우주 산업의 가능성과 한계점에 대해서 다루어 보았습니다. 다음 포스팅에서도 유익한 정보로 찾아 뵙겠습니다. 감사합니다.